Robin Hull pelasi itsensä MM-lopputurnaukseen Crucibleen

Kuva: Worldsnooker.com

Robin Hull teki sen, mitä kaikki suomalaiset snookerfanit toivoivat, mutta minkä toteutumista monet epäilivät: voitti kaikki neljä karsintaotteluaan ja pelasi itsensä läpi MM-lopputurnaukseen Crucibleen, snookerin pyhättöön. Tie ei ollut helppo, mutta Robin todisti olevansa valmis mihin tahansa. Nyt kaikki on mahdollista.

Heikosti sujunut kausi 2013/2014 voidaan nyt aiemmilta osilta unohtaa, vain MM-turnauksella on väliä. Robin saapui ensimmäiseen otteluunsa selvästi hyvin valmistautuneena ja kaatoi suositun maltalaislegendan Tony Dragon helpon näköisesti 10-3. Seuraavassa ottelussa kaatui taitava kiinalaispelaaja Tian Pengfei 10-6. Kolmannessa ottelussa Robin paiskoi kumoon lähes näytöstyylisesti englantilaisen Ian Burnsin 10-3.

Neljäs ja viimeinen karsintaottelu olikin sitten jo jotain ihan muuta. Vastaan asettui Peter "Psycho" Ebdon, entinen maailmanmestari, UK Champion, ja useiden muiden turnausten voittaja. Uupumattomana grinderinä tunnettu Ebdonkin helisi suomalaisen käsittelyssä, vaikka tekikin ottelusta Robinille pitkän ja vaikean. Robin ei päässyt tällä kertaa tekemään erityisen isoja breikkejä, mutta hermojaraastavan taistelun jälkeen hän upotti brittilegendan lukemin 10-8. Twitter oli taas liekeissä. Oli tapahtunut jotain uskomatonta.

Monet ulkomaiset bloggarit ja toimittajat joutuivat selailemaan arkistojaan ja näpyttelemään suomalaistaiturin nimen googleen. "Robin Hull... Nimi on tuttu, mutta mites tämä menikään...". Robin kuului 2000-luvun alussa snookereliittiin, ja pääsi myös vuonna 2002 MM-turnaukseen Crucibleen, mutta terveysongelmat alkoivat vaikeuttamaan Robinin pelaamista. Terveysongelmat johtivat lopulta vuonna 2008 siihen, että ura pistettiin pakettiin. Robinin nimi jäi useiden mieleen, mutta monelle nuoremmalle Robin on lähes tai täysin tuntematon suuruus.

Viimeiset pari vuotta Robin on yrittänyt palata huipulle, mutta tie on katkennut turnauksissa turhan usein ja turhan aikaisin. Vasta nyt kova työ on alkanut tuottamaan selkeitä hedelmiä, ja yhtäkkiä hänen nimeänsä toistellaan joka paikassa, jossa snookerista puhutaan.

Robin Hull on nyt siis 32 parhaan pelaajan joukossa MM-kisoissa. Kävi Cruciblessa mitä tahansa, on selvää, että Robinin rankingsijoitus paranee ensi kaudelle, ja tulevaisuus näyttää siltä osin kirkkaalta. Näillä näytöillä on helppo nähdä Robinin voittavan tasaisesti otteluita ensi kaudella. Taidot ja hermot eivät lopu kesken edes huipputasolla, se on nyt nähty.

Robinin nälkä ei lopu syömällä. Vaikka tien raivaaminen legendaariselle MM-näyttämölle Sheffieldiin, Crucible -teatteriin, on jo kova suoritus itsessään, Robin kokee varmasti, että urakka on vielä pahasti kesken. Nyt alkavat ne kovat pelit. Jaossa on isot rahat. Robin taitaa viimeinkin olla valmis näihin peleihin.

Vaikka Suomen lehdistö onkin huomioinut Robinin otteet tänään kiitettävästi, tätä uskomatonta suoritusta ei varmasti osata Suomessa arvostaa niin korkealle kuin olisi syytä. Snooker on Suomessa marginaalilaji, eikä Hullin nimi sano monellekaan mitään. Mutta kaikki alan harrastajat tietävät kuinka kovasta kaverista on kyse, ja kuinka valtava tämä saavutus on - varsinkin kun ottaa vielä huomioon Robinin vaikeudet, ja että hän on jo 39-vuotias. Kuinka moni suomalainen urheilija voi sanoa kamppailevansa paremmuudesta 32 maailman parhaan joukossa? Ei moni.

Muistakaa tämä päivä, hyvät snookerfanit. Vaikka Robin on ennenkin pelannut MM-turnauksessa, voitanee tämä suoritus arvottaa vielä korkeammalle. Käsillämme saattaa olla Suomen snookerhistorian merkittävin tapaus.

Tänään, torstaina 17.4.2014 arvotaan MM-turnauksen peliparit kisojen ensimmäiselle kierrokselle. Vastaan voi tulla kuka tahansa maailman 16 parhaan, jo valmiiksi sijoitetun pelaajan joukosta. Arvontaa voi seurata suorana klo 14.00 Suomen aikaa worldsnookerin YouTube-sivulla. 

Robin Hull raivaa tietänsä kohti MM-Cruciblea

Suomen snookerylpeys Robin Hull on takonut MM-kisojen karsintaturnauksessa jo kolme huimaa voittoa. Hänen ja Crucible -teatterin välissä seisoo enää yksi mies: Peter "Psycho" Ebdon.

Kuva: Worldsnooker.com

Kausi 2013/2014 on ollut Robinille tuskainen. Voittoja on tullut niukalti ja hän on joutunut loppukaudesta jättäytymään pois useimmista turnauksista taloudellisista syistä.

Kauden tärkeimmässä turnauksessa Sheffieldissä Robin on kuitenkin näyttänyt kaikille, että potentiaalia löytyy edelleen ja ruuti on kuivaakin kuivempaa.

Ensimmäisessä ottelussa kaatui Maltan legenda Tony Drago. Drago, joka joutui jännittämään tour-korttinsa kohtaloa, pelasi valtavien paineiden alla, eikä kausikaan ole mennyt oikein putkeen. Lukemat kertovat suhteellisen helposta voitosta: Robin voitti 10-3. Kerrottakoon kuitenkin hyvä uutinen kaikille Dragon faneille (ja hänellähän niitä riittää): Drago onnistui säilyttämään nippa nappa tourkorttinsa, tappiosta huolimatta.

Toisessa ottelussa vastaan käveli Kiinan Tian Pengfei. Vaatimattomasta rankingsijoituksesta huolimatta Pengfei on kova kaveri, tällä kaudella on kaatunut mm. Neil Robertson ja Martin Gould. Suomalaiset tiesivät, että nyt mitataan Robinin kantti ihan eri tavalla kuin ensimmäisessä ottelussa. Pengfei antoikin hyvän vastuksen, mutta ei mahtanut mitään kovahermoiselle suomalaiselle: 4-1 tappioasemassa Robin kääri hiat ylös, ja alkoi nakuttaa palloja pussiin, tuloksena 10-6 voitto. Twitter kohahti.

Kolmannessa karsintaottelussa vastaan tuli monille melko tuntematon Ian Burns. Burns todisti matsissa kyvykkyytensä nousemalla ensimmäisessä sessiossa 3-1 johtoon, ja teki ottelussa mm. 132 pisteen breikin. Tämä ei silti englantilaista pelastanut, sillä alkukankeuden jälkeen Robin hallitsi ottelua suvereenisti, tuloksena 10-4 voitto. Viimeisiin eriin Robin teki 133, 86 ja 92 pisteen sarjat. Twitterissä kävi kohina. Puhelin piipitti niin, että vaimo käski sulkemaan sen. En sulkenut.

Nyt Robin huomioitiin laajalti myös englannissa. Mm. David Hendon twiittasi:

Retweeted 10 times
David Hendon ‏@davehendon 11h
Robin Hull in the final qualifying round of the World Championship. That would be an incredible story if he made it back to the Crucible.

Aivan, aikamoinen tarina. Robinin ja Cruciblen välissä seisoo kuitenkin vielä melkoisen tanakasti yksi pelottavan kova vegaani.

Peter Ebdon

43-vuotias Peter "Psycho" Ebdon on tunnettu... sanotaanko, rauhallisesta, pelitavastaan.
Maailmanmestaruuden ja UK Champsinkin aikanaan voittanut Ebdon on pelannut melkoisen huonon 2013/14 kauden, mutta tästä huolimatta kysymyksessä on äärimmäisen vaarallinen kaveri. Ebdonin puolella on kolme kiistatonta vahvuutta:

1. Ebdon niin sanotusti "osaa voittaa", ja se on snookerpelaajalle tärkeä taito. Silloinkin kun peli ei kulje, Ebdon VÄÄNTÄÄ eriä ja matseja itselleen, vaikka väkisin.
2. Ebdonilla on hurja recordi Cruciblessa. Hän pelaa siellä aina hyvin. Hän on Crucible -teatterin kymmenenneksi menestynein pelaaja, eikä pelkää Robinia. 
3. Pelityyli: Ebdonilla on rautaiset hermot ja hänen pelityylinsä on myrkkyä useimmille. Kunto ei myöskään lopu koskaan. Pelaa sitkeää, turruttavaa turvapeliä, joka usein tuhoaa vastustajan oman pelin.

Voidaan kuitenkin sanoa, että Ebdonin pelityyli voi olla myös hänen heikkoutensa. Vaikka Ebdon on hyvä breakbuilderi, väitän, että Robin on parempi. Jos Robin pääsee paukuttamaan isoja breikkejä (ratkaisee eriä yhdellä breikillä) hyvällä itseluottamuksella, Ebdon ei välttämättä pysy mukana. En rupeaisi koskaan neuvomaan Robinia snookerissa, mutta oma kutinani on, että ei kannata antaa Ebdonin määrittää pelin tahtia turvapelillä ja 30 sekunnin lyöntiajalla. Robinin pitänee pussittaa tästä matsista voitto itselleen. Ebdonista pitää tehdä matkustaja.

Ja vielä...

Nyt voidaan jo sanoa, että Robin Hull on tehnyt paluun huippusnookeriin. Hänen nimeään ei enää kuiskata hennosti, kuten ehkä alkukaudesta, vaan nyt se karjaistaan. Robinin murahdus on kuultu Englannissa, Loud & Clear.

Kaikki varmasti uskomme ja toivomme Robinin voittavan Ebdonin (ottelu pelataan keskiviikkona 16.4., alkaen klo 13), mutta jos näin ei käy, se ei maailmaa enää kaada, Robinin suoritus on jo tähän mennessä ollut hurja. Suomalainen on nyt 48 kovimman pelimiehen joukossa, ja se lupaa hyvää ensi kaudeksi. Tämä onn noteerattu Suomen lehdistössä, mutta Robin ansaitsisi suuremman tunnustuksen. Suomalaiset eivät monissa lajeissa nouse näin korkealle.

Vaikka en edelleenkään lähtisi Robinia neuvomaan, suosittelen Häntä kuitenkin katsomaan tämän videon ennen keskiviikon peliä. Asiasta voi myös mainita Ebdonille alkukättelyn yhteydessä (valitettavasti Bloggerista ei löydy alkuperäistä Peter Ebdonin "I am a clown" -videota, mutta siitä löytyy pätkä tämän videon lopussa). Ja täten myös toivotan Robinille tsemppiä peliin!

Mark Allen at Blackpool: "My performances have been way below par."

Mark Allen interview for Cue Power Snookerblog, 25.1.2014.

 

1. All the players always say they enjoy the Shoot-Out. Is it the atmosphere, or is it because the format and the rules are different than in traditional snooker?

It has a bit of everything, you have to come here and not take it too seriously and try to have some fun. In the first year I didn't know what to expect in my first match and I took it too seriously. Now I handle it better. It's a one off event and anything can happen.


2. The crowd tends to get a bit loud in Shoot-Out, does that make things more difficult for a player? Does it make the game more enjoyable when the crowd get involved, or does it make the situation more stressful?

It is difficult and we're not used to it, but it's only once a year for ten minutes so we can adapt. I would not fancy playing in that kind of atmosphere for my livelihood in the big events.


3. Neil Robertson said he won´t be playing, because he doesn´t like the atmosphere, and feels Shoot-Out is "crass, a lottery over one frame and players have to act like clowns" (eurosport.com, 15.1.2014). Do You feel it´s "a crass lottery"?

I agree with Neil but I like it for that reason. It gives the crowd something different and you see new faces in the final stages, like Martin Gould. It's good for the sport as long as it's just once a year.


4. You are nicknamed "The Pistol" which I think describes you as a player very well: very fast and entertaining. Does this kind of quick snooker with shot clock suit The Pistol particularly well?

It suits the quick thinkers but at the same time you don't have to do much wrong to lose. It does favour the faster players but that doesn't mean they will win because each match is just ten minutes.


5. You´ve had a decent season so far, couple of PTC-trophies, beaten some top-players, quarters at UK Championship. How do You see it, and what kind of targets have you set for youself for the rest of the season?

My results have been ok and I have more or less kept my ranking position. But my performances have been way below par. I didn't even play that well in the two events I won, and in the major events I have been poor. It needs to improve but all I can do is keep putting the work in and wait for the results.

Thank you and thanks to all of the snooker fans in Finland for your support!

***

Cue Power Snookerblog would like to thank Mark Allen for the interview. Also big thanks to World Snooker / Ivan Hirschowitz, for support and help. 

Stuart Bingham to Cue Power Snookerblog: ”I´ve learnt a lot every time I play”

Stuart Binghman is one of the hottest pro-snooker players right now. It´s been a great month for him: Champion of Champions runner-up and semi-final in UK Champs. Bingham was kind enough to take some time out of his busy schedule to answer some questions from Cue Power Snookerblog, and from enthusiastic Finnish snooker fans. 

1. You are not an old player, but you´re no rookie either having played as a professional since 1995. Still, your career seems to have somewhat of an upward trend. You´re getting more and more success as you get older, last season was probably your best one ever, and the current season is starting to look really strong as well. How do you feel about this, how do you explain this?

Yes, the last couple of years have been the best of my snooker career and I think there's a number of reasons why. A happy and content life off the table, im married now and have 2 kids, a 10 year old step-daughter and a 2 year old son. 3 years ago I started to work with Stephen Feeney (SightRight) and my game has come on leaps and bounds. I'm so much more accurate and more disciplined with my snooker. The last and not least, experience. The years have gone by but i've learnt a lot every time I play.

The last couple of weeks have been good for me, final of Champions of Champions and semi final of the UK Championships but I did set a few goals this season and still haven't reached all of them yet. Of course, I want to win another tournament this season (preferably a ranking event) but if it isn't I wouldn't moan! Also try and get into the top 4 or 5 in the world.


2. How much do you practice these days?

I still practice a little in between tournaments but not as much as I use to. Most probably a couple of hours a day on my own or a couple of best of 9s playing someone else.


3. Tell us a little bit about how you practice. What kind of practice routines do you have? Have the routines changed over the years? Who do you practice with?

Still do the line up (most common practice routine) and some other routines but mostly practicing on my break building and some safety routines. My routines have changed slightly but try to get situations like I'd get in a match.

I've always had good players to practice with coming from Essex, I use to practice with Ronnie but haven't done for a few years now and Steve Davis but these days I practice with Mark King, Barry Hawkins, Gerrard Greene, Matt Selt. Allan Taylor is new on the tour and has moved down from Liverpool and practices at the same club so I'm trying to teach him how hard the tour is, he's a good player but has a lot to learn.


4. The pro-tour has changed a lot over the years, especially since the 90´s. Barry Hearn is in charge, there´s a lot more tournaments now, and many of them are being played outside the Britain. Also, there is a constant flow of new talented players coming out of many corners of the earth. Has the atmosphere on the tour changed as much as one might think? Is it better to be a pro-player now than what it was in the 90´s and 2000´s?

I wish I was 20 again with the tour the way it is! I love the tour the way it is these days, I was always entering tournaments in Europe just to keep playing but there's no need now with the way the tour is. The players that have been at the top of the game for years are not too happy with the schedule of todays game because we're away all the time but I don't mind it! I'm envy of the new talented guys coming on the tour.


5. We have a Finnish pro-player again on the tour, Robin Hull, who is trying to make a serious comeback after a difficult patch in his life. Do you know Robin? I know you were supposed to play against him in the International Championship, but that didn´t happen...

I've known Robin from the amateur days and I rate him very highly. I played him a few times as a pro and he's hardly missed a ball against me! (laughing)
Sometimes I see his results against other players and think “how has he lost to him”!
He's had a tough time with his health but hopefully thats all better and he can get back to where he was in the top 32!


6. As a father of two childen, im always interested to know how easy/difficult it is to find the balance between all the travelling, practice and family life? Life must get quite hectic at times for a snooker professional?

Yes, its very hard but at the end of the day this is my job! All I can say it thank God for FaceTime because I can see and speak to my family everyday where every I am in the world! I still practice most days but only a little so I can spend more time with the family.


In addition, few questions from my readers: 

Nickname RZ asked:
In your opinion, is there a lot of difference in technical talent between ranking 1-32 players?
No, I don't think there's a lot of difference in technical talent between the top 32.
 
- If not, what is it down to (ie. mental stability less feeling, killer instinct a lot of feeling...)?
I think it comes down to mental ability and believing that you can actually win a tournament. I always believed that I was good enough to win something but until you do, you don't know for sure!

- After almost 20 professional years of playing, do you still play "for fun"?
I still love the game! I love practicing and I always seem to play my best when I'm enjoying it!

  - When you are closing in on frame ball, does it raise any feelings for you?
Yes, I still get nervous or the adrenaline starts pumping. I think I'll always be the same.


Nickname Kirja asked:
Who do You think are the most promising/talented junior up and coming players?

There's a load of Chinese players coming through that are very talented, to many to name! But the ones that are doing well now are the likes of Jack Lisowski, Michael White, Luca Brecel.


Nickname Patrik Asked:
- Do You have a mentor or a coach? Do You speak with him during the long games?

My coach is Stephen Feeney (SightRight) and been working with him for about 3 years. He's at most of my games and yes, we talk in between games. I also talk to my manager (Gary Purkiss) who I've been with since turning pro. He normally gives me a kick up the backside if I'm not performing well! ;-)

Andrew Higginson post-match interview for Cue Power Snookerblog "Hopefully this result can kickstart my season"

Huom! Haastattelun suomennos löytyy englanninkielisen haastattelun jälkeen.

Andrew Higginson post-match interview for Cue Power Snookerblog, 27th November 2013

Andrew Higginson scored a comfortable 6-2 victory over Hammad Miah: "Hopefully this result can kickstart my season"

Image: Gareth Copley / Getty Images Europe

1. Your first match here in the UK Champs. It got pretty scrappy at times, but You came through smoothly. What will You be taking with You from that first match?

I can take some confidence from it because I was 50 points behind in three frames but I made some good clearances to win them. That was massive and helped me win the match.


2. You were playing against a player who´s ranked 109 in the world, but has come up in rankings pretty fast. Were you familiar with Miah before the match? Did You know what to expect, or does it really matter who You play against?

I didn't know much about Hammad. He pots them from anywhere and he is dangerous. If he can sort his tactical game out he will be a player to avoid,


3. The UK Champsionship has gone through some changes in format recently. 1st ranked player meets the 128th ranked player in the first round etc., matches are shorter and matches are played in two different locations now. One blogger said UK Champs is "sliced, cut and squeezed" these days. How do You feel about the changes, or do You just get on with Your own job and nevermind the rest of it?

Obviously it means I'm coming in earlier than I did before. But we have so many tournaments now that you just take it on the chin, and as players we are very grateful for what we have now and what Barry Hearn and Jason Ferguson have done.


4. How do You feel about Your season so far? You´ve come down in rankings a bit?

It has not been the best so far but hopefully this result can kickstart my season and I can go on a good run.


5. What kind of targets have You set for Yourself for the rest of the season?


Just to win as many matches as I can, get some confidence going and climb back up the rankings, to get close to the top 16.

Andrew also said: It's great to see interest in snooker in Finland so thanks to all fans there who follow the sport. I love going to new places and hope one day we can have a tournament in Finland.



Ja sama suomeksi...


Andrew Higginson voitti ensimmäisen kierroksen ottelunsa UK Championship -turnauksessa Hammad Miahia vastaan lukemin 6-2. Higginson toivoo UK Championshipistä uutta alkua huonosti sujuneelle kaudelleen. Hän myös lähettää kiitokset ja terveiset suomalaisille snookerfaneille ja toivoo ammattilaisturnausta Suomeen.

1. Sinun ensimmäinen ottelusi turnauksessa, meni hetkittäin rikkonaiseksi, mutta voitit lopulta helponoloisesti. Mitä ensimmäisestä ottelusta jäi käteen?

Sain ottelusta itseluottamusta, sillä olin kolmessa erässä yli 50 pistettä jäljessä, mutta sain tehtyä hyviä, erävoiton takaavia breikkejä. Se oli erittäin tärkeää ja auttoi minua voittamaan ottelun.

2. Pelasit pelaajaa vastaan, joka on rankattu maailmassa sijalle 109, mutta on hypännyt useita sijoja ylöspäin kauden aikana. Tiesitkö Miahin ennen ottelua, tiesitkö mitä odottaa? Vai onko sillä lopulta väliä ketä vastaan pelaat?

En tiennyt paljoakaan Hamadista. Hän pussittaa palloja mistä tahansa ja on vaarallinen. Jos hän saa taktisen pelinsä kuntoon, häntä kannattaa tulevaisuudessa vältellä.

3. UK Champsin formaattia on muutettu viime aikoina, ykkösrankattu pelaaja pelaa ensimmäisellä kierroksella 128 sijalle rankattua pelaajaa vastaan jne., ottelut ovat alkukierroksilla lyhyempiä ja otteluita pelataan kahdella eri areenalla. Eräs bloggaaja sanoi, että UK Champs on "viipaloitu, leikattu ja tiivistetty" nykyään. Mitä itse ajattelet muutoksista? Vai hoidatko vaan oman työsi ja olet ajattelematta muita asioita?

Tietenkin tämä tarkoittaa, että joudun pelaamaan jo ensimmäisellä kierroksella. Meillä on kuitenkin nykyään niin paljon turnauksia, että tämä pitää vaan hyväksyä, ja me pelaajat olemme erittäin kiitollisia siitä miten asiat nyt ovat, ja mitä Barry Hearn ja Jason Ferguson ovat saaneet aikaan.

4. Mitä mieltä olet omasta kaudestasi tähän mennessä? Olet tippunut rankingissa hieman?

Kauteni ei tähän mennessä ole ollut paras mahdollinen, mutta toivottavasti saan tästä tuloksesta uuden alun kaudelleni ja menestyn täällä hyvin.

5. Mitä tavoitteita olet asettanut itsellesi loppukautta ajatellen?

Haluan vain voittaa mahdollisimman paljon otteluita, saada lisää itseluottamusta ja kiivetä taas ylöspäin rankingissa. Tavoite on päästä lähelle top 16:ta.

Andrew halusi myös lähettää terveisiä suomalaisille snookerfaneille: "On mahtavaa nähdä, että suomalaiset ovat kiinnostuneita snookerista, joten terveisiä kaikille, jotka seuraavat tätä lajia. Rakastan käydä erilaisissa paikoissa ja toivottavasti saamme jonain päivänä turnauksen Suomeen."

Kiistelty/kiitelty UK Championship alkoi

Kauden toiseksi suurin rankingturnaus UK Championship alkoi 26.11. ja jatkuu aina sunnuntaihin 8.12. asti. Perinteinen ja arvostettu turnaus on edelleen yksi vuoden snookerkalenterin kohokohdista, vaikka muutettu formaatti ja uudet järjestelyt ovat herättäneet runsaasti kritiikkiäkin. Hallitseva mestari on Mark Selby.

UK Championship ennen

UK Championship on vanha turnaus, vaikka saikin rankingstatuksen "vasta" vuonna 1984. Steve Davisia voi sanoa turnauksen hallitsijaksi, sillä hän on voittanut sen kuusi kertaa vuosivälillä 1980-87. Stephen Hendry valloitti tittelin viisi kertaa, Ronnie O´Sullivan (toistaiseksi) neljä kertaa, ja John Higgins (toistaiseksi) kolme kertaa.

Peliformaatti oli ennen hyvinkin pitkä. Vielä hetki sitten ottelut olivat paras 17:sta erästä, ja finaali paras 19:sta, mutta nyt formaattia on lyhennetty. Alkupään ottelut ovat enää paras 11:sta erästä, semifinaalit paras 17:sta ja finaali paras 19:sta.

UK Championship 2013

Pelejä on lyhennetty ennen kaikkea uuden karsintajärjestelmän takia. Ennen TV-vaiheessa pelasivat vain top 32-pelaajat, mutta nykyään kaikki joutuvat karsimaan ja turnaus alkaa suoraan 128 pelaajan kaaviosta. Otteluita tulee jumalaton määrä. Tämä on johtanut myös siihen, että kaikkia otteluita ei ehditä enää pelaamaan perinteisellä Yorkin kaupungin Barbican Centre -areenalla, vaan osa peleistä on siiretty viereiseen urheiluhalliin.

Muuttunut formaatti ja pelien hajauttaminen ovat saaneet monet snookeralan ihmiset ärsyyntymään, "eihän tämä ole enää UK Champs". BBC, joka maksaa tapahtuman televisioinnista huimat rahat, ei myöskään ollut täysin tyytyväinen uuteen systeemiin, koska nyt on mahdollista, että osa huippupelaajista tipahtaa pelistä jo ennen TV-kameroiden saapumista paikalle lauantaina. BBC:n ohjelmatietojen lukeminen on surullista katsottavaa, he lähettävät suoria lähetyksiä vain päivällä muutaman tunnin päivässä ja myöhään illalla/yöllä koostelähetyksiä. Ei ole snookerin voima BBC:llä entisen veroinen.

Monet ovat sitä mieltä, että UK Champs on MM-kisojen ja Mastersin ohella yksi sellainen snookerinstituutio, jota pitäisi suojella lajin modernisoinnilta, jota Barry Hearn suorittaa rautaisella kädellä. Toisaalta olen samaa mieltä, koska "vanha UK" oli mahtava TV-tapahtuma. Toisaalta, formaatin säilyttäminen sotisi sitä uutta periaatetta vastaan, jota Worldsnooker yrittää orjallisesti toteuttaa: kaikkien pelaajien tulee ansaita paikka huipulla, myös huippujen täytyy karsia. Olkoon näin.

Pelaajat

Vahvimmat suosikit tämän vuoden turnauksessa ovat ilmeisesti myös vedonlyöjien silmissä ne vanhat tutut: Ronnie O´Sullivan, Neil Robertson, Ding Junhui ja Mark Selby. Nämä neljä ovat viime aikoina erottuneet muista yllättävän selkeästi tasaisuudellaan. Snooker on kuitenkin laji, jota on vaikea ennustaa, kuka tahansa top 16-pelaajasta on täysin kykeneväinen voittamaan turnauksen. 32 parhaan joukosta ja jopa sen ulkopuoleltakin löytyy monia varteenotettavia veikkauksia ja pelaajia, jotka ovat jo todistaneet kykenevänsä turnausvoittoihin.

Ennustajaksi en vieläkään tahdo, mutta uskoisin, että uudesta formaatista huolimatta neljännesfinaaleista löytyy niitä samoja, tuttuja nimiä. Uusi rankingjärjestelmä ei ole tähän juuri vaikuttanut.

Suomen Robin Hull on Twitterviesteistä päätellen matkalla Yorkiin hyvillä mielin ja täynnä tarmoa. Tämä innostunut ja peräänantamaton asenne on huokunut hänestä koko kauden, ja se lupaa hyvää. Hänen vastaansa asettuu ensimmäisellä kierroksella huippupelaaja Mark Davis (ranking 13). Vaikka monet valittelevat Robinin arpaonnea vastustajissa, tällä kertaa arpaa ei heitetty, se oli ennalta-asetettu formaattiin: UK Champsin formaatin mukaan ykkössijoitettu pelaaja pelaa ensimmäisellä kierroksella turnauksen viimeiseksi rankattua pelaajaa (sija 128) vastaan, toiseksi rankattu pelaa toiseksi viimeistä (sija 127) vastaan jne. Juuri nyt Robin on rankattu jaetulle sijalle 119 maailmassa, joten vastaan tulee maailman 13:sta rankattu pelaaja - edelleen Mark Davis.

Jos Robin kykenee esittämään ottelussaan samanlaisia otteita kuin ottelussaan Ronnieta vastaan taannoin, sanoisin, että Mark Davis lähtee kotiin ensimmäisen kierroksen jälkeen. Mutta juuri niin hyvä esitys Robinilta täytyy tulla. Vähemmällä Davisin kaltainen kokenut, ja elämänsä kultakautta pelaava ammattilainen ei kaadu. Robinin ensimmäinen matsi pelataan  perjantaina 29.11. Kysymyksessä aamuottelu, joka alkaa klo 11.30 Suomen aikaa. Ottelua ei valitettavasti televisioida. Tsemppiä Robinille!

Ronnie on CoC, mestareiden mestari

Viime viikolla pelattiin uusi (sic, turnaus on peräisin 70/80-luvuilta) kutsuturnaus, Champion of Champions, jossa viimeisen 12 kuukauden 16 menestyneintä pelaajaa ottivat mittaa toisistaan. Poikkeuksellisen korkealaatuisen turnauksen pokaalin nosti lopulta käsivarsilleen kukas muu kuin todellinen mestareiden mestari, Ronnie O`Sullivan.

Kuva: Tai Chengzhe / Matchroom sport

Formaatti toimii

Ideana oli, että viimeisen vuoden ranking-voittajat ja muut poikkeukselliset menestyjät kootaan yhteen porukkaan ja kaverit taistelevat keskenään huimasta 100 000 punnan pääpalkinnosta. Koska kysymyksessä on kutsuturnaus, ei rankingpisteitä tietenkään ollut jaossa.

Ei ole mitenkään itsestäänselvää, että edes top 16 -pelaajat pystyvät tuottamaan huippuviihdyttävää snookeria. Usein jopa huippunimien välisissä kahinoissa lopputulokset saattavat olla hyvinkin selviä. Päivän kunto ratkaisee, ja parhaidenkin peli tökkii joskus. Nyt formaatti kuitenkin toimi. Turnauksessa nähtiin poikkeuksellisen korkeatasoista snookeria, ja erittäin jänniä otteluita.

Poikkeuksellisen mielenkiintoisia otteluita oli monia. Esimerkiksi Ali Carter vastaan Mark Allen, joka kontraerässä meni tiukasti Carterille 4-3. Allenin kommentit Carterin pelinhäirinnästä antoivat oman mausteensa pelille. Carterin seuraava peli Neil Robertsonia vastaan olikin jo sitten klassikko: peli oli poikkeuksellisen kovatasoinen, siinä tehtiin viisi yli sadan pisteen sarjaa, ja päättyi dramaattisten vaiheiden jälkeen Robertsonin tiukkaan 6-5 voittoon. Tuo peli oli snookerviihdettä parhaimmillaan, vaikka kumpikaan pelaaja ei kiinnostavuudessa ole omassa muistiossani ihan huippuluokkaa. Robertsonin tarve pitää viiden minuutin tauko jokaisen erän välissä on ärsyttävä. Onneksi tämä turnaus nähtiin ITV4:n lähetyksinä, joten tauot jäivät mainoksien alle.

Ronnie Taistelija

Myös Ronnien pelit olivat huimaa katsottavaa. Ensimmäinen peli Mark Davisia vastaan meni helposti 4-0, mutta loput kolme olivat tiukkoja vääntöjä, joissa virheisiin ei ollut juuri varaa: huippukuntoinen Ding Junhui kaatui saappaat jalassa 6-5, samoin Neil Robertson samaisin lukemin. Helpolla Ronnie ei päässyt finaalissakaan, kun Stuart Bingham jopa hallitsi ottelun alkupuolta. Lopulta Ronnien kaasujalka oli kuitenkin painavampi, ja yön pikkutunneilla Ronnie painoi rinnalle ja ohi, voitto lukemin 10-8. Bingham ei todellakaan ollut vähäpätöinen vastustaja, eikä ottelu pelkkä muodollisuus. Silti on sanottava, ettei Ronnie edes ollut parhaassa mahdollisessa vedossa finaalissa. Tuli jopa niitä helppoja missejä, ja naamasta näkyi ärsyyntyminen hetkittäin. Silti "B-peli" riitti voittoon, kuten Ronniella usein riittää, jos vain taistelutahtoa riittää. Se kertoo tähtitieteellisestoä erosta useimpiin muihin. Kun 100 000 punnan palkkio odottaa voittajaa, ei Ronnienkaan ole vaikeaa löytää sitä taistelutahtoa.

Ronnie on aina ansainnut voittonsa, mutta tuntuu siltä, että hän harvoin joutuu taistelemaan pokaaleista. Voittaminen tuntuu usein hänelle niin helpolta, eikä ilmekään juuri värähdä, kun isoja shekkejä ja pokaaleita kiikutetaan syliin kottikärrykaupalla. Tällä kertaa Ronnie ei saanut mitään ilmaiseksi, hän joutui taistelemaan turnausvoitosta. Peli peliltä, erä erältä, pallo pallolta. Pienikin virhe missä tahansa kolmessa viimeisessä ottelussa olisi voinut kääntää voiton tappioksi.

Mutta näin ei käynyt. Aina kun peli kävi kuumaksi, Ronnie löi uuden vaihteen silmään ja piti pään kylmänä. Ronnien kylmäpäisyys ei ole ollut todellakaan hänen tavaramerkkinsä, mutta pian se saattaa sellaiseksi muodostua. Niin vakuuttavasti on Ronnie viime vuosina pelannut tiukoissa paikoissa. Champion of Champions -turnaus oli tavallaan tämän kehityksen kulminaatiopiste: kolme kovinta mahdollista tulikoetta, ja hän selvisi niistä jokaisesta voittajana. Hän taisteli, ansaitsi voittonsa.