Snookerkevät lämpenee vähitellen

Kuva: Anna Gowthorpe/PA

Vaikka aurinko ei vielä juuri lämmitä, on snookermaailmassa jo alkanut tuttu keväinen säpinä. Kauden suurista turnauksista on enää kaksi jäljellä. China Open -turnauksessa lämmitellään Sheffieldin MM-turnausta varten, joka pelataan 20. huhtikuuta - 6. toukokuuta.

Snookerblogi on ollut pitkällä tauolla, joten yhdessä blogissa ei voi käydä läpi kaikkia kuluneen kauden tapahtumia kattavasti. On kuitenkin aiheellista todeta, että kausi on ollut hyvätasoinen ja tasainen. Kahdestatoista ensimmäisestä rankingturnauksesta (mukaanluettuna siis myös pienemmät PTC-kisat) jokaisella oli eri voittaja. Kauden loppusuoralla näyttää siltä, että kovia nimiä ovat ne vanhat tutut: Judd Trump, Mark Selby, Neil Robertson, Shaun Murphy, John Higgins, Stephen Maguire ja tuore turnausvoittaja ja 147-breikin tekijä, Ding Junhui.

Ronnie O´Sullivanin meno/paluu

Hetken aikaa näytti siltä, että Ronnie päätti lopettaa uransa huipulla: viime keväänä hän juhli neljättä maailmanmestaruuttaan - ja katosi. Uuden kauden alettua tämä snookernero ei enää ilmoittautunut mukaan main tourille ja spekulaatiot hänen uransa tolasta yltyivät. Koko kausi ilman Ronnieta on tuntunut monen snookerfanin mielestä hieman valjulta ilman hallitsevaa mestaria ja verratonta viihdyttäjää. Ronnie taitaa olla lajinsa viimeinen, niin hyvässä kuin pahassakin.

Snookerin kattojärjestön päämies Barry Hearn on vakuutellut niin yleisölle kuin lehdistöllekin, että sotahan ei yhtä miestä kaipaa, ja ladannut pöytään tilastot, joiden mukaan snookerin TV-suosio olisi tällä kaudella kasvanut. Ja tottahan se on, tuskin yksikään oikea snookerin ystävä jättää lajia sikseen Ronnien poistumisen myötä, mutta suurehko enemmistö faneista tuntuu silti kaipaavan Rakettia.

Viimein Ronnie kuitenkin kutsui koolle lehdistötilaisuuden, ja 25. helmikuuta 2013 hän ilmoitti tekevänsä paluun snookerareenoille Sheffieldin maailmanmestaruusturnauksessa keväällä. Masennuksen kanssa paininut pelaaja ei sittenkään osannut elää ilman snookeria, vaikka snooker elikin ilman häntä. Snookerfanit ovat luonnollisesti repeilleet onnesta.

Snookerin maine vaakalaudalla?

Toinen kauden mittaan puhuttanut aihe on ollut sopupelit. Joe Jogia vedettiin tourilta häpeälaatikkoon jo viime kesänä ja hänet tuomittiin kahden vuoden pelikieltoon sopupeliepäilyjen vuoksi. Tuomionsa jälkeen Jogia availi pariinkin kertaan sanaisen arkkunsa. Hän vakuutti syyttömyyttään, mutta kertoi myös tietävänsä kuinka paljon snookermaailman sisällä on rikollista toimintaa ja sopupelejä. Samanlaisia kommentteja kuultiin John Higginsin sopupeliepäilyjen aikaan kesällä/syksyllä 2010.

Kirsikkana törkykakun päällä on Stephen Lee, top 16-pelaaja, joka oli vielä viime kesänä ja syksynä todella kovassa iskussa. Yhtäkkiä WPBSA rykäisi hänet kilpailukieltoon, ja tutkinta jatkuu edelleen. Leen tilanne vaikuttaa todella pahalta, ja on omalta osaltaan kiihdyttänyt pohdintaa snookerin "puhtaudesta".

Myös Lee vakuuttaa syyttömyyttään ja suunnittelee paluuta kevään MM-kilpailuissa, mikäli WPBSA sen sallii. Snookerblogi ei ota kantaa syytöksiin, vaan toivottaa Leelle tsemppiä ja toivoo pikaista paluuta. Lee on pöytien ääressä ollut aina todellinen herrasmies, ja tuottaa hyvin pelatessaan poikkeuksellisen kaunista snookeria.

Kausi jatkuu...

Kuten sanottu, keväällä snookerympyröissä käy melkoinen surina. Enää yksi valmentava Kiinan turnaus ja sitten kaikki silmät on suunnattu Crucible -teatteriin.

China Openin jälkeen lyödään myös rankinglista ajan tasalle ja tätä kohtaa pitävät huolestuneena silmällä monet pelaajat. Automaattisestihan turnaukseen pääsee mukaan 16 maailman parasta, mutta tänä vuonna tuo luku on poikkeuksellisesti 15, sillä Ronnie pääsee hallitsevana mestarina mukaan automaattisesti - ja koska hänet on rankattu nyt sijalle 28, tulee hän tiputtamaan 16. sijoituksella olevan pelaajan karsintoihin.

Tällä hetkellä huolta sijoituksistaan kantavat erityisesti Barry Hawkings (sijalla 14), Allister Carter (sijalla 15), Mark Davis (16) ja Stephen Lee (17). Kaikki eivät mahdu suoraan mukaan, osalle tie aukenee vasta karsintapelien kautta.

Kävi miten kävi, keväästä tulee epäilemättä jälleen snookerfanin kulta-aikaa. Pelaajat ovat kovassa kunnossa, ja kaikki pääsevät todistamaan hallitsevan mestarin paluuta kilpa-areenoille. Kauden huipennus ei voi olla muuta kuin herkullinen. Monien silmissä kiiluu tietenkin jo mahdollisuus Ronnien ja tämän hetken ykkösen, Judd Trumpin välienselvittelyyn.

Jättäkää toki kommentteja ja kertokaa omat suosikkinne mestaruuskilpailuihin ja arvionne Ronnien kunnosta pitkän tauon jälkeen.

Taustatietoa:

Ranking-lista
BBC Sport: Ronnie O'Sullivan to defend snooker world title
The Guardian: Stephen Lee 'devastated' by suspension over suspicious betting patterns